Les Parcs Naturels Américains
Une chose assurément géniale avec les Etats Unis - croyez le ou non - ce sont les Parcs Naturels. En effet, si les USA sont maintenant les rois de la pollution, ils ont été les premiers à inventer le concept de "zone de protection de la nature" en créant les très célèbres parcs de Yellowstone en 1872 puis ceux de Sequoia et Yosemite en 1890. Les curiosités de la nature qui intéressaient les scientifiques et les naturalistes sont alors vite devenues des sources d'attrait touristique. En même temps, il faut les comprendre : tout le monde adore venir voir les geysers de Yellowstone, les glaciers du Montana, les cheminées de fée de Bryce Canyon, les parois spectaculaires de Zion ou le très célèbre Grand Canyon. Voyez plutôt par vous même !
Mode d'emploi des parcs Américains :
Les Parcs Nationaux Américains sont tous régis par une même entité : National Park Service (NPS). Créé en 1916, cet organisme fédéral a pour vocation la préservation de la nature et la retransmission des héritages historiques et naturels aux générations futures. Faune, flore, site naturels et historiques sont concernés par les mesures de protection du NPS. Vous pouvez retrouver toutes les informations sur leur excellent site web.
Voici un résumé du mode de fonctionnement de ces parcs
S'informer dans les parcs Américains :
Chaque parc a son (ou ses) centre de visiteurs avec toutes les informations nécessaires à la découverte de la nature. En plus des expositions permanentes ou des programmes de découverte à destination des enfants, des animations sont proposées chaque jour aux touristes. En effet, le véritable plus par rapport à nos parcs français est la présence de "Rangers" (Non, pas Walker Texas Ranger, non). Les rangers sont là pour protéger la nature mais aussi pour sensibiliser les touristes à la préservation du site, à expliquer la géologie ou même apprendre à se défendre en cas d'attaque d'ours (même si tout le monde sait que les ours n'existent pas puisqu'en 17 500 km nous n'en avons pas vu un seul). Les rangers sont également présents pour s'assurer que chacun respecte les règles du parc : ne pas nourrir les animaux, ne pas laisser ses déchets n'importe où, s'assurer que chacun soit en sécurité et que personne ne dérange l’équilibre naturel du parc. Ils veillent aussi à ce que personne ne dorme dans sa voiture sur le parking du centre de visiteur (hum hum)... Bref, si vous avez une question sur le parc durant votre visite, les rangers seront là pour vous répondre.
Nos conseils :
Vérifiez le climat de la saison où vous souhaitez venir. Ne vous laissez surprendre ni par les moustiques, ni par la chaleur ou par la neige. Les climats peuvent être extrêmes dans certaines régions et vous risquez par exemple de ne pas pouvoir randonner partout au mois de juillet.
Se rendre dans les parcs Américains :
Les Parcs Naturels Américains sont immenses. La nature y est omniprésente et l’activité humaine très limitée. Pourtant, plusieurs millions de visiteurs viennent visiter chaque année ces parcs. Comment s'y rendent-ils ? Certains parcs sont desservis par le train, comme c'est le cas de Grand Canyon, ou l'avion comme c'est le cas à Grand Teton, mais la plupart ne sont accessibles que par la route. Sur place, certains parcs mettent en place des systèmes de navettes plus ou moins bien rodés (Grand Canyon, Zion ou Glacier). Il n'en reste pas moins que la voiture est généralement indispensable. Pour preuve, bien que vous soyez en plein cœur d'une zone de protection de la nature, vous serez bien contents de trouver une station essence pour pouvoir continuer votre périple : Yellowstone fait près de 9000 km2 de superficie et 300 km de long... on imagine bien qu'il y en a de la route à parcourir. Les plus téméraires d'entre vous voudront peut-être s'essayer au voyage à vélo dans ces grands parcs.. mais vous devrez partager la route avec les gros pickups américains et surtout être prêts à pédaler très vite en cas d'attaque d'ours (ceci n'est pas une blague) !
Nos conseils :
- Las Vegas, Salt Lake City, San Francisco, Los Angeles sont les villes principales depuis lesquelles sont accessibles les parcs. Préférez probablement un vol multi-destinations qu'un aller/retour. - Louer une voiture (ou un van) est selon nous indispensable.
- Vérifiez les distances entre les parcs pour être certains de ne pas faire des allers et retours pour rien, ou de ne rien manquer... une fois de plus les distances sont très grandes !
Se loger dans les parcs Américains :
Peut-être serez-vous surpris de découvrir des hôtels plus grands que le château de Francois 1er en plein milieu de ces immensités naturelles. Et bien sachez que la plupart de ces hôtels font aujourd'hui partie intégrante de l'héritage historique Américain. Si certains ont gardé leur vocation première d'’hébergement d'autres se sont trouvés de nouvelles utilités. C'est par exemple le cas de l'incroyable "Painted Desert Inn" du Petrified Forest National Park. Ce magnifique bâtiment entièrement fait d'adobe a participé au développement du parc pendant de nombreuses années avant de devenir un musée et une oasis pour les touristes (pour rappel, on est au beau milieu du desert de l'Arizona).
Outre les hôtels, vous trouverez toujours des campings dits "d'avant pays" ou "d’arrière pays". Ne vous attendez pas au grand luxe! Le prix d'un emplacement est en général largement abordable mais tous les campings n'ont pas d'eau ou d'électricité. Vous serez chanceux si les douches sont inclues dans le prix (voir même s'il y a des douches) et vous apprécierez le confort des toilettes à chasse d'eau lorsque vous en trouverez ;) Le camping d’arrière pays est réservé aux marcheurs qui n'ont pas peur de dormir avec les ours au milieu de rien. Le concept est le suivant : vous ne payez pas grand chose (quelques dollars symboliques) pour vous enregistrer auprès des services du parc puis vous n'avez plus qu'à marcher (quelques heures) jusqu'à votre camp perdu entre forêts, lacs et montagnes pour y monter votre campement. Aucun service n'est assuré dans les campings d’arrière pays mais ils sont la promesse de nuits inoubliables au beau milieu de la nature.
Enfin, certains parcs offrent également la possibilité de dormir dans des cabanes en bois, des refuges, des yourtes ou d’autres hébergements de la sorte.
Nos conseils :
- Au choix, réservez vos hébergements à l'avance ou bien levez-vous tôt le matin pour avoir un emplacement dans les campings. Nous avons remarqué que les gens quittent leurs emplacements vers 7h du matin... et que d'autres arrivent dés 7h01 du matin !!
- Prévoyez votre équipement en fonction du climat et ne vous contentez pas d'une tente "été" même pour un séjour au mois de juillet. Les pluies torrentielles peuvent vous inonder par surprise.
S'alimenter dans les parcs Américains :
Vous trouverez toujours des petits supermarchés ou bien des supérettes avec le strict minimum quels que soient les parcs.
Nos conseils :
- Tout est généralement moins cher en dehors des parcs. Si vous en avez la possibilité, prenez le temps de faire du stock avant de passer l'entrée des parcs. Vous économiserez de l'argent et vous aurez plus de choix.
- Les restaurants des parcs proposent généralement des cartes fortes alléchantes. N’hésitez pas à en profiter pour découvrir la gastronomie locale !
Faire des activités dans les parcs Américains :
Toutes les activités de nature sont possibles dans les parcs : équitation, canoë, kayak, escalade, randonnée, VTT, bâteau ... et même raquettes ou ski l'hiver !
Toutes ces activités sont payantes (à l'exception de la randonnée, bien entendu). Parfois elles sont proposées par des prestataires externes au parc. Dans ce cas, il faut directement vous rendre sur leurs sites ou dans leurs locaux. Certains parcs offrent cependant la possibilité de louer du matériel sur place. Si vous tombez bien, un programme de Rangers pourra peut-être vous permettre de faire une randonnée guidée gratuitement. Chouette non ?
Nos conseils :
- Les randonnées sont déjà exceptionnellement fantastiques. Demandez au centre de visiteur des conseils en fonction de la météo, de vos envies et de votre capacité physique. Vous serez certains de pouvoir trouver sentier à votre pied !
- Faire un bivouac canoë/kayak peut-être très cher mais... ça peut valoir le coup ! Renseignez-vous :)
Nos autres conseils :
- Achetez le pass des Parcs Nationaux qui vous permet un accès illimité à tous les Parcs Nationaux (et non provinciaux) des Etats-Unis. Il est valable pour un véhicule (soit 5 personnes) pendant 1 an et est rentable après seulement deux journées passées dans un parc tel que le Grand Canyon par exemple (les prix d'entrée sont différents d'un parc à l'autre). - Préparez-vous à ne pas avoir de réseau sur vos téléphones portables et à ne pas pouvoir charger facilement vos appareils photos. Prévoyez donc des batteries de secours ;)
Enfin : Ne vous arrêtez pas aux parcs nationaux, jetez également un œil aux "States Parks" (Parcs d'Etats), et renseignez-vous sur les routes les plus "scéniques" (tel que la route 12 par exemple). En Amérique du Nord les grands espaces sont partout !
Zoom sur... Deux parcs que nous ne connaissions pas !
Grand Teton National Park, Wyoming, 1 254m² (= la superficie du Val d'Oise)
Quand on imagine la création des montagnes on se dit souvent qu'un bon gros paquet de lave a dû sortir de nulle part et faire surgir de la terre d'immenses morceaux de matière au milieu de vallées plus ou moins plates. Grand Teton, c'est un peu ça. Depuis des dizaines de kilomètres vous pouvez apercevoir les pics les plus hauts de cette portion des rocheuses : Grand Teton, le plus grand (4 197 m d'altitude), Mont Owen (3 940 m d'altitude), Middle Teton (3 902 m d'altitude) et bien d'autres. En effet, cette portion des rocheuses a une altitude moyenne dépassant les 2000 m, ce n'est pas rien !
Situé juste au sud du Parc National de Yellowstone, dans le Wyoming, le Parc National de Grand Teton a été créé en 1929 (d'ailleurs ces deux parcs étant transfrontaliers, il serait vraiment dommage de ne s'arrêter qu'à l'un ou à l'autre). Été comme hiver vous pouvez venir parcourir les sentiers de Grand Teton entre lacs glaciaires et pics montagneux mais gare à la faune sauvage !
Nous avons adoré la randonnée "Amphitheater Lake" qui offre des vues imprenables sur la Jackson River et la Bridger Teton National Forest. Après les 8 km de montée non stop pour un bon 960 m de dénivelé, l'arrivée au pied du Grand Teton était vraiment à la hauteur de nos espérances. Nous avons même pu marcher dans l'un des irréductibles névés de neige ayant survécu à l'été ! Carte de la rando par ici.
Pour les amoureux de randos ce parc est un véritable coin de paradis, avec beaucoup de campings d'arrières pays dans des endroits qui, sur le papier au moins, semblaient fantastiques.
Anecdote sur ce parc : La légende raconte que le nom très drôle de Grand Téton n'est autre qu'une boutade Québécoise que les anglophones n'ont toujours pas saisi. On l'a expliquée à plusieurs personnes qui n'avaient aucune idée de ce que "Gran Titone" (comme ils le prononcent) pouvait bien signifier. A bien y réfléchir, c'est plutôt facile d'imaginer deux explorateurs québécois devant ces montagnes : "Hé boy si ça c'est pô plus beau qu'le téton d'ma blonde j'm'en r'tourne à mon shack viv' ma vie d'celibataiiir' jusqu'à ma mort!" "Tabernacle Ta blonde elle est elle montée comme ce ? Ostie c'st tu bin vrai qu'ça s'peut bin qu'de toute ma vie j'ai jamais vu si Grand Teton!" " hahaha" "hahaha" (rires)
Glacier National Park, Montana, 4 101 km² (= la moitié de la superficie de la Corse)
Situé dans le Montana, ce parc offre également un grand nombre de randonnées en altitude. Créé en 1910, il tient son nom du nombre important de glaciers encore présents aujourd'hui dans le parc (une dizaine). L'histoire de cette région est particulièrement intéressante car les "First Nations" (=indiens d'Amérique) s'y seraient installées il y a près de 10 000 ans. Certaines tribus venaient s'y abriter l'hiver pour se protéger des forts vents des plaines lorsque d'autres profitaient de la faune sauvage pour alimenter leurs familles en complément de ce qu'ils pouvaient trouver dans les plaines. Certaines montagnes sont alors devenues des lieux sacrés pour ces peuples ancestraux encore présents sur le territoire (une zone de réserve du peuple Pied Noir se trouve aujourd'hui encore à l'Est du parc). Après la vente du territoire au gouvernement, le parc s'est développé grâce à l'arrivée du chemin de fer mais surtout par la volonté de faire de cet espace un parc "Suisse Américain" avec chalets en bois pour accueillir les amoureux de la nature.
Ce parc a deux parties principales et plusieurs entrées. Si vous n'avez pas beaucoup de temps, privilégiez la partie centrale avec la "Going to the Sun" road (= route du Soleil) afin de profiter du panorama exceptionnel (qui fait d'ailleurs partie du registre des lieux historiques des Etats-Unis). Si vous pouvez prendre le temps de faire les deux secteurs, faîtes le sans hésiter !
Niveau rando, la randonnée la plus emblématique est la Highline Trail qui part de Logan Path jusqu'au Granite Park Chalet et se termine par la descente de The Loop. Elle offre de beaux points de vue sur la vallée et les glaciers mais correspond à l'equivalent de 19 km (aller uniquement) pour un dénivelé positif de 300 m. Malheureusement nous n'avions pas le temps de nous lancer dans cette longue marche et nous avons décidé d'écourter cette rando en ne faisant que la portion pentue "The Loop" jusqu'au chalet. Sans doute une erreur car en plus du fort dénivelé que nous avons dû braver (670 m de positif en à peine 7 km), le plus impressionnant des paysages se trouvait sur l'autre partie de la promenade.. Tant pis, on se rattrapera la prochaine fois ;) Nous avons cependant adoré la randonnée de "Iceberg Lake" dans laquelle, même en plein mois d'août nous avons pu voir des morceaux de glacier flotter dans le lac (ça ravigote).
Anecdote sur le parc : Le Parc National des Glaciers et son voisin canadien "National Park of Waterton" forment à eux deux le "Parc International de la Paix Waterton Glacier". En 1932 la réunification de ces deux parcs autour d'une même entité en a fait l'emblème de la relation pacifique Canada - Etats-Unis. Ce fort partenariat et la richesse incroyable du milieu amènent même l'UNESCO à conférer au parc international de la paix le titre de patrimoine mondial. La beauté exceptionnelle de cette région des rocheuses lui vaut le titre de "Couronne du Continent". Si vous êtes bons marcheurs, vous pourrez donc sans doute passer la frontière par certains très beaux et très à pics sentiers de randonnées.
---> Pour plus d'infos sur plus de parcs, rendez vous dans l'article de l'Utah.