Les Grands Lacs Nord Américains
Nous avons passé près de trois semaines dans cette immensité formée par les Grands Lacs Nord Américains. Le lac Huron, le lac Supérieur, le lac Michigan, le lac Érié et le lac Ontario forment à eux cinq la plus grande réserve d'eau douce du monde (20 % des ressources mondiales). Leur superficie cumulée est d'environ 245 000 kilomètres carrés soit l'équivalent de la moitié de la surface de la France métropolitaine ! Seul le lac Michigan est en totalité sur le territoire Américain. Les quatre autres sont partagés entre le Canada et les Etats-Unis (env. 50/50). Les lacs mesurent plusieurs centaines de kilomètres de long et de large (en voiture, c'est long..). Ces dimensions impressionnantes leur confèrent des particularités surprenantes tel que des vagues de plusieurs mètres de haut par exemple (on les a testées !). A vrai dire, ces lacs ont presque tout de "mers" intérieures le sel en moins. C'est très perturbant quand on a connu uniquement l'Atlantique, la Méditerranée ou la Manche ;)
Un peu de culture
Etant tous connectés, il est facile d'y circuler (même pour des cargos de gros gabarits) et ce jusqu'au golfe du Saint-Laurent. L'ensemble que composent les lacs et le Saint-Laurent est appelé la Voie Maritime du Saint-Laurent. Elle a été inaugurée dans sa forme quasi définitive en 1959. Le Saint-Laurent étant lui même connecté à l'Océan Atlantique à la hauteur de la ville de Québec, il est aisé d'acheminer tout un tas de choses à travers le monde. L'homme a très vite compris l'intérêt que pouvaient représenter ces grands espaces. La localisation de trois des huit plus grandes villes de l'Amérique du Nord n'est pas le fruit du hasard. Détroit (USA et Canada), Toronto (Canada) et Chicago (USA) comptent dans leurs aires urbaines respectivement 5.8, 5.9 et 9.8 millions d'habitants ! Nombres d'industries ont poussé aux abords de ces grandes villes et autour des lacs, en bien et en mal. On peut citer les constructeurs automobiles (Ford notamment) qui ont choisi ce bassin pour s'établir au début du 20 ème siècle. L'arrivée à Chicago par le sud du lac Michigan laisse aujourd'hui apparaître des usines gigantesques noires de charbon (beurkk). Pendant longtemps, la région des lacs a été l'axe de développement économique principal des deux pays et portait le nom de Manufacturing Belt (la "ceinture industrielle"). Au-delà de l'aisance pour circuler, la région des lacs était en plus dotée de deux ressources en grande quantité : le bois et le minerais (mais pas de moutons.. private joke). L'exploitation de ces dernières ajoutée à l'industrie fleurissante pendant de nombreuses années a causé d'importants dégâts sur l'environnement, la qualité de l'eau des lacs et indirectement sur la faune et la flore. Pendant plusieurs décennies au cours du 19 ème et du 20 ème siècle les industries ont rejeté dans les lacs leurs eaux usées chargées de polluants, toxines.. Malgré les initiatives du Canada et des Etats-Unis ces dernières années, la qualité de l'eau des lacs reste aujourd'hui problématique..
Le tourisme
Les lacs présentent par ailleurs un atout important pour le tourisme. Les Américains et Canadiens adorent venir en été sur toutes ces côtes de sable fin et profiter ainsi du climat chaud qu'offre cette région à cette période. Les côtes Pacifiques et Atlantiques étant à des milliers de kms, ces lacs représentent une excellente alternative. Ainsi, ports, résidences principales ou secondaires somptueuses, stations balnéaires, restaurants et bars, magasins.. ont poussé par centaine autour des lacs ces dernières décennies. Ces grandes étendues d'eau permettent par ailleurs de jouir des plaisirs des sports nautiques : jet-ski, kite-surf, planche à voile, bateaux, voiliers mais aussi pêche ou promenade en "lac" dont raffolent les Nord Américains.
Climat, végétation et parcs naturels
En outre, la présence d'eau douce en aussi grande quantité permet de préserver un climat humide autour des lacs tout au long de l'année. Les abords des lacs sont rarement brûlés par la chaleur et on constate une persistence du couvert végétal (arbres, fleurs..) même en été. L'agriculture a très rapidement trouvé sa place au bord des lacs profitant ainsi des conditions excellentes (on vous conseille les cerises du Michigan en juillet ;)). D'autre part, le climat ajouté aux lacs, aux reliefs.. a créé des écosystèmes et des sites absolument fantastiques. De nombreux parcs naturels ont ainsi été définis par les Etats-Unis et le Canada pour protéger ces espaces de l'homme et des destructions qu'il pourrait engendrer. La liste est très longue, le Parc Provincial de Killarney, le Parc de Killbear, le Parc National de la Péninsule de Bruce en sont quelques exemples.
Question températures, les lacs sont soumis à des températures élevées en été (entre 30° et 35° en moyenne à Chicago et à Toronto) et froides voire très froides en hiver (les lacs peuvent geler et la neige reste au sol de quelques semaines à quelques mois selon les régions).
Voici l'itinéraire que nous avons suivi au cours de notre périple :
Nous sommes restés une dizaine de jours sur Toronto chez la famille de Pauline : ville sympathique, dynamique mais très étalée. Nous avons ensuite voyagé pendant une quinzaine de jours de Toronto à Chicago en passant par les chutes du Niagara, le Parc Algonquin (avec Martinou et Gala) et puis nous avons passé quatre jours dans la capitale de l'Illinois, et capitale du crime aux USA, avec maman Carole !
Nos coups de cœur sont indiqués par des petites croix sur la carte. Il s'agit de :
- Bruce Peninsula National Park et Manitoulin Island, ces deux sites sont localisés de part et d'autre du détroit entre Tobermory et South Baynouth. On vous conseille la traversée par le ferry, FANTASTIQUE. Passez une journée minimum dans le parc de la Péninsule de Bruce, vous pourrez admirer la nature et les paysages incroyables de la région.
- Mackinac Bridge, ce pont de plusieurs kilomètres de long est tout simplement gigantesque. Il est d'autant plus intéressant qu'il marque la jonction des lacs Michigan et Huron.
- Algonquin Parc (bien qu'un peu éloigné des lacs il est quand même un espace important de cette région), ce parc est le plus grand de tout l'Ontario. Il est recouvert d’épineux et possède des dizaines de lacs où il fait bon se promener. Kayak, canoe, à vous les plaisirs Nature. On vous conseille d'y passer quelques jours en bivouac (mais ni en Juin ni en Juillet = moustiques et mouches noires = invivable ;)).
- Niagara Falls, quoique touristiques, elles valent bien d'y consacrer une demi-journée pour admirer leur grandeur et leur force.
- Les plages et dunes de la côte Ouest du Michigan (l’État)
Et sinon côté villes, nos bons plans en photos :
Toronto
Chicago
Une chose dont nous avons entendu beaucoup de bien et qui semblait ben beau mais que nous n'avons pas eu le temps de visiter : c'est le Sleeping Giant Provincial Park en face de Thunder Bay (au Nord du lac Supérieur) ;)
BONNE VISITE !